有一天，拘萨罗国波斯匿王，忽然到只陀林精舍，拜访好久没见面的佛陀。
佛陀问他：「大王！这些日子，你在忙些什麼？」
波斯匿王叹气的说：「佛陀！我身為王者，每天有种种的国事要料理，这些日子，无法前來恭闻佛法，实在是忙得抽不出时间。」
佛陀听到这番话，就慢慢开口问波斯匿王：「大王！假使现在由东方跑來一位你最信任的大臣向你禀告说：『有一座像天那样高大的山，压碎一切生物，已经由东方逼过來，请大王赶快处理善后吧！』同时，由西方、南方、北方，也跑來你所信任的人，禀告同样的事态，大王！你想想看，此刻四面都有大石山逼近來，这是多麼可怕的事情，这正是一切万物面临毁灭的时候，你还有什麼等待办理的事吗？」
波斯匿王说：「佛陀！如果四面八方都有大石山逼过來，此时此刻已经没什麼待办的事，那时候唯有一心信奉三宝，但愿有生之日，积集善业功德而已。」
佛陀就向他说：「大王！这不只是一个譬喻，事实摆在眼前，这四面逼來的大石山，就像老、病、死亡，已经静静地走近大王的身边啊！大王！你还有什麼要紧的事要办呢？」
波斯匿王宛如由梦中清醒过來一般，不禁感慨万千，举头叹气说：「是啊！世尊！我从來不曾警觉到老、病、死亡，犹如一座大山岩，瞬间已经逼近到我的身边。我已经看到无常，将要灭尽一切，我要发起真心，信奉三宝，布施行善，為自己的今生和來世培植福因善缘。」
我们时常见到，众生日日忙碌於世事，但是都疏忽了所应该做的事情，追究原因，就是因為忘记了无常的真理。佛陀為波斯匿王所开示的，就是这个道理。
在一切流变的世法当中，佛陀了彻它的无常变化，所以由现实的事象上指示我们去认识，去体会存在的一切，最终必然归於破灭的事实，明白这是一切万物本來就是如此的必然性。如果我们能够深刻地领悟了解，就知道世间的一切不可保信，不能保全，本质是苦。
我们可以去观察看看：
钱财珠宝，不能保障，因為盗贼可偷；
声望地位，不能保障，因為仇敌可败；
眷属亲友，不能保障，因為人心可变；
病苦老死，不能保障，因為身躯可坏；
命运气数，不能保障，因為业力可随。
所以，正确地观看世间人生的无常真相，就能明白一切我们都无从把握，了悟自己所掌握到的一切，它一直都在改变，渐渐的我们就会放弃贪求，生出厌离，内心得到解脱。
厌离的意思，是说我们透过智慧观照，体悟事事物物的本來面目，经验到一切的无常变动，了解没有一样是稳固坚实的东西，可以让我们依靠，内心明白世间相就是如此，而放下执著，安住在宁静之中。也就是说，由缘生缘灭的因果现象中，去认识一切的如幻不实，看到这种现象变迁的普遍性，然后远离贪欲爱执。
普贤菩萨有一首警众偈，说得最為精要：「是日已过，命亦随减，如少水鱼，斯有何乐？当勤精进，如救头燃，但念无常，慎勿放逸。」
今日又过去了，生命也随著减少一日，人命就在呼吸之间，就像将要干涸的水里的鱼，水要干掉，生命已经危险，就要灭亡，有什麼快乐可言？所以，我们应当精进用功，像火已经烧到头上，要赶快救火一样，时时觉知无常，谨慎自己，不要懈怠來放荡身心。